Bu soru, biyolojinin en temel ve evrensel kavramlarından birini araştırmaktadır. Tüm canlı organizmaların, ister mikroskobik boyutlarda ister devasa yapıda olsun, belirli bir temel yapısal ve işlevsel birim üzerine inşa edildiği bilinmektedir. Bu birim, yaşamın devamlılığı için gerekli tüm yaşamsal faaliyetleri gerçekleştirme kapasitesine sahiptir; beslenmeden solunuma, üremeden atılıma kadar her şey bu birimin içinde veya bu birimler aracılığıyla gerçekleşir. Canlılık tanımının merkezinde yer alan bu temel yapı, aynı zamanda biyolojik çeşitliliğin de ortak paydasını oluşturur ve modern biyolojinin anlaşılması için kritik bir başlangıç noktasıdır.