Fosilleri inceleyen bilim insanına paleontolog denir. Bu bilim dalının adı ise paleontolojidir.
Paleontoloji ne yapar? Geçmişte yaşamış canlıların taşlaşmış kalıntılarını (fosillerini) inceleyerek:
- Hangi canlıların ne zaman yaşadığını,
- Nasıl beslendiklerini ve nasıl yaşadıklarını,
- Canlıların zaman içinde nasıl değiştiğini,
- Geçmiş dönemlerin iklimini ve coğrafyasını
ortaya çıkarmaya çalışır.
Fosil nedir? Ölen canlıların toprak, kum veya çamur altında kalıp uzun zaman içinde taşlaşmış kalıntıları ya da bıraktıkları izlerdir. Kemik, diş, kabuk ve yaprak izleri en sık rastlanan fosillerdir. Ayak izi ve yumurta gibi izler de fosil sayılır.
Yakın bilim dalları:
- Arkeoloji: insanların geçmişte bıraktığı yapı, eşya ve kalıntıları inceler (paleontoloji ise canlı fosilleriyle ilgilenir).
- Jeoloji: yer kabuğunu ve kayaçları inceler; fosillerin bulunduğu tabakaların yaşını belirlemede paleontolojiyle birlikte çalışır.
- Antropoloji: insanın kökenini ve gelişimini inceler.
Dinozorlar hakkında bildiklerimizin neredeyse tamamı paleontologların çalışmaları sayesindedir.