Fotoelektrik etki, bir kaynaktan yayılan ışık veya daha yüksek enerjili elektromanyetik dalganın bir madde yüzeyine düşmesi sonucu maddeden elektron yayınlanması olayıdır. Maddeden yayınlanan bu elektronlar fotoelektron olarak adlandırılır.
Olayı ilk olarak Heinrich Rudolf Hertz gözlemlemiş olduğundan bu olaya Hertz etkisi de denir ancak günümüzde bu isim kullanılmamaktadır. Olay deneysel olarak gözlenmiş fakat 1905 yılında Albert Einstein tarafından açıklanana kadar klasik fizik yasaları ile bir anlam verilememiştir.
Maxwell'in klasik dalga teorisine göre yayılan elektronların enerjisi çarpan ışığın şiddeti ile orantılı olmalıydı; ancak gözlemler sonucu yayılan elektronların enerjilerinin ışık şiddetinden bağımsız olduğu ortaya çıkmıştır. Einstein, Planck'ın foton hipotezinden yola çıkarak gelen ışığın foton adında parçacıklardan oluştuğunu belirtmiştir. Foton madde yüzeyindeki bir elektrona çarptığında enerjisinin bir kısmı elektronu madde yüzeyinden sökmek için harcanmakta (iş fonksiyonu), geri kalanı ise elektronun kinetik enerjisi olarak aktarılmaktadır.