Edebî metinlerin temasını tarihî dönemler etkiler ve bu eserleri doğru yorumlayabilmek için o dönemin tarihî olaylarını iyi bilmek gerekir. Edebî eserler oluştuğu dönemin izlerini taşıyabilir veya konusunu tamamen tarihî gerçeklerden alabilir. Bu tür metinler tarihe ışık tutabilir ve tarih bilimine kaynaklık edebilir (örneğin Göktürk Kitabeleri). Edebiyat tarihi, tarih biliminin metodundan yararlanır.
Tarih ile edebiyatın ortak noktası, her ikisinin de insanla ilgili gerçekleri vermeye çalışmasıdır; çünkü insanı ilgilendiren her şey tarihin içindedir ve edebî eserin konusu da insandır.