Panama Kanalı; deniz taşımacılığında katedilen yolu kısaltmak ve böylece taşımacılık maliyetlerini en aza düşürmek amacıyla yapılmıştır. Kanal yapılmadan önce Atlas Okyanusu ile Pasifik Okyanusu arasındaki geçişler kıtanın en güneyinden Horn Burnu'ndan yapılmakta ve yaklaşık 22500 km mesafeye denk gelmekteydi. Panama Kanalı sayesinde bu mesafe günümüzde 9500 km'ye düşmüştür.