Fransızca "imperialisme" kelimesinden geçen emperyalizm, bir devletin diğer devletler aleyhine genişlemesi ve onları siyasal ve ekonomik egemenliği altına almasına dayanan yayılmacı politikalar izlemesidir.
Siyasal emperyalizmin tarihte pek çok örneği bulunmaktadır; kendisini güçlü gören birçok ülke veya imparatorluk, diğerlerini kendisine katarak veya boyunduruğu altına alarak genişlemeye çalışmıştır. Günümüzde ise daha çok iktisadi emperyalizm söz konusudur.
Sanayi devriminin ortaya çıkarttığı bir sonuç olan iktisadi emperyalizm, iki temel amaç güder:
- Yabancı ülkelerdeki ham madde kaynaklarını ele geçirmek
- Dış pazarları ele geçirmek