Atom, maddelerin en küçük ve temel yapı taşıdır. İçinde organize tanecikler bulunan ve bunlara bölünebilen, yine de maddenin temel yapı taşı olarak bilinen bir birimdir.
Bütün maddeleri meydana getiren 105 çeşit element bilinmektedir. Kendisinden başka özellikte maddeler çıkarılmayan saf maddeye element denir. Elementlerin her birini meydana getiren en küçük yapı taşları atomlardır ve aynı cins atomlar elementi meydana getirir. Örneğin hidrojen ve demir birer elementtir çünkü yapılarında birer çeşit atom vardır.
Farklı atomların bir araya gelmesinden oluşan maddelere ise bileşik denir. Örneğin su bir bileşiktir ve oksijen ile hidrojen atomlarından meydana gelmiştir. Su, toprak, ateş ve etrafımızdaki bütün maddeler, bu 105 çeşit elementin ve bunların yapı taşı olan atomların muhtelif şekillerde bir araya gelmesiyle oluşmuştur.