Sefiller romanının özeti e dayanarak şu şekildedir:
Jan Valjan, ailesini doyurmak amacıyla bir somun ekmek çaldığı için kürek cezasına çarptırılmış, defalarca kaçma teşebbüsünde bulunduğundan cezası katlanmış ve on dokuz senelik hapisten sonra tahliye olmuştur. "D" kasabasında piskopostan gördüğü iyilikle aydınlanan ruhu sayesinde hayata ahlak ve fazilet sahibi iyiliksever bir insan olarak yeniden başlayan Valjean, geçmişini gizlemiş, zenginleşmiş ve kasabanın belediye başkanı olmuştur.
Valjean'ın geçmişinden şüphelenen detektif Javert araştırmaya koyulur. İsim benzerliğinden bir başkası Jan Valjean'ın yerine tutuklanmıştır. Ancak Valjean'ın ahlakı kendi yerine bir başkasının hapsedilmesine izin vermez; teslim olur ve yeniden küreğe gönderilir. Aradan birkaç yıl geçtikten sonra bir kez daha kaçmayı başaran Valjean, namusuyla kazanılmış paralarını alır, Fanten'in kızı Kozet'i bulur ve bir manastırda bahçıvan olarak çalışmaya başlar. Evlat edindiği Kozet ise rahibe okuluna gitmektedir.
Bu sakin hayat, Kozet'in genç ve güzel bir genç kız olmasıyla değişir. Babası Napolyon ordusunda subaylık yapmış, zengin dedesi tarafından büyütülen ve 1832'de isyan eden sosyalistlerin safında yer alan Marius (Maryüs), Kozet'e aşık olur. Her zaman haklıdan yana olan Jan Valjean da isyancılar arasındadır. Paris'teki çatışmalar sırasında Javert ile Jan Valjean karşı karşıya gelirler ve Valjean Javert'in hayatını bağışlar. Bu yüce gönüllülük karşısında inandığı değerleri yıkılan Javert intihar eder.
Jan Valjan, bir çatışma sırasında ağır yaralanan Maryüs'ü kurtarır. Kozet'in bu genci sevdiğini anlayan Valjean, eski bir kürek mahkumunun kızı olarak bilinmesini istemez ve ortadan kaybolur. Oysa Maryüs hayatını kurtaran kişinin Valjean olduğunu öğrenmiştir. Maryüs iyileşir ve Kozet ile evlenir. Zaman içerisinde iyice yaşlanan Jan Valjan da ölür.