John Locke, Bristol yakınlarında, Wrington'da doğmuş olan ve kumaş ticaretiyle uğraşan bir ailenin çocuğudur. Babası noterlik yapmış olup, Püriten mezhebinin koyu bir taraftarıdır. Locke, yüksek öğrenimini Oxford Üniversitesi'nde tamamlamış, tabiat bilimleri ve tıp okumuştur. Hayatı boyunca yazar ve siyaset adamı olarak çalışmış, Brendenburg Dükalığı'nda elçilik katibi ve bir İngiliz aristokratının yanında özel hekim olarak görev yapmıştır.
Eserlerinde gelenek ve otoritenin her çeşidinden kurtulmak gerektiğini, insan hayatına akılın kılavuzluk edebileceğini savunmuştur. Bu düşünceleriyle Liberalizm'in, tabii bir din anlayışının ve Rasyonel Pedagoji'nin öncüsü olmuş, mutlakiyet yönetimlerini sarsan ilk kişi olarak İngiliz, Amerikan ve Fransız devrimlerinin temelini oluşturan filozof kabul edilmiştir. Ayrıca doğal hukuk doktrinini savunan isimler arasında yer alır.
İlk kitaplarını siyasi nedenlerle isimsiz yayımlamıştır. Descartes'tan etkilenmesine rağmen onun zihnin özüne dair bazı temel ilkelerine karşı çıkmıştır. Leibniz tarafından Gassendici olarak nitelendirilmiş ve insan zihninin başlangıçta bir Tabula Rasa (bütün niteliklerden yoksun ak kâğıt veya boş oda) olduğunu öne sürmüştür.