Bazı kaynaklarda mıknatısı ilk kullananların Araplar olduğu ya da Çinliler tarafından icat edildiği söylenmektedir. Arap milleti pusulayı kendilerinin bulduğunu iddia etmektedir. Ancak magnetizma konusunda ilk önemli araştırmaları ve buluşları yapan kişinin Yunanlı Tales olduğu bilinmektedir.
Mıknatıs kelimesi, Asya'da bulunduğu zannedilen ve magnet olarak bilinen Magnesia şehrinden gelmektedir. Bu şehirde yaşayan halk, taşa benzeyen bu buluşun demiri çektiğini fark etmiştir. Daha sonra ipe mıknatıs asıldığında yönleri gösterdiği bulunmuş ve bu buluş doğrultusunda denizciler için pusula yapılmıştır.