Kızılay, savaş alanında yaralanan veya hastalanan askerlere hiçbir ayrım gözetmeksizin yardım etme arzusu ile ortaya çıkmıştır.
11 Haziran 1868'de "Osmanlı Yaralı ve Hasta Askerlere Yardım Cemiyeti" adıyla kurulmuş, 1877 yılında adını "Osmanlı Hilali Ahmer Cemiyeti" olarak değiştirmiştir.
1923 yılında "Türkiye Hilaliahmer Cemiyeti", 1935'te "Türkiye Kızılay Cemiyeti" ve 1947 yılında da "Türkiye Kızılay Derneği" adını almıştır.
Kızılay ismini ise Türkiye Cumhuriyeti'nin kurucusu Mustafa Kemal Atatürk vermiştir.