Kerbelâ, bugün Irak sınırları içerisinde bulunan ve Hicret'in 61. yılında (M. 680) Hz. Muhammed'in torunu ve Hz. Ali'nin küçük oğlu Hz. Hüseyin'in Yezid tarafından şehit edilip defnedildiği yerdir.
Hz. Hüseyin, yanında Ehl-i beyt'ten on dokuz kişi, sahabe ve tabiînden elli üç kişi ile çoluk çocuk toplam yetmiş üç kişiyle Mekke'den Kufe'ye gitmek üzere yola çıkmıştır. Şam'da halifeliğini sürdüren Muaviye'nin oğlu Yezid, bunların üzerine İbn Sa'd kumandasında asker göndermiştir. Kufe halkının korkularından yardım etmekten çekinmesi üzerine, aralarında çoluk çocuk da bulunan kafile Kerbelâ çölünde askerler tarafından kuşatılmıştır.
Şam'dan gelen kuvvetlerin Fırat kıyısını tutması nedeniyle susuzluk mahsur kalanların durumunu kötüleştirmiştir. Hz. Hüseyin su kenarına vardığında ağzına bir ok saplanmış ve suyu içemeden vücudunda yetmiş iki yara açılmak suretiyle şehit edilmiştir. Başı kesilip Şam'a gönderilmiştir.
Hz. Hüseyin'in şehadeti Muharrem ayının 10. gününe rastladığı için bu ayın ilk on günü matem tutanlar bulunmaktadır.