Sera gazlarının, Dünya’dan uzaya yayılan ısının (kızılötesi ışığın) bir kısmını geri yansıtarak Dünya’nın ısınmasına neden olması olayına sera etkisi denir.
Güneş’ten yeryüzüne ulaşan ışınlar soğurularak ısıya dönüştürülür. Atmosferdeki karbondioksit, metan ve su buharı gibi gazlar yeryüzünden yayılan uzun dalga boylu ışığı önce soğurur, daha sonra tekrar yayar. Kömür ve doğal gaz gibi fosil yakıtların yakılması sonucunda atmosfere salınan karbondioksit miktarının artması, bu doğal sera etkisini kuvvetlendirerek küresel ısınmaya yol açar.