Penguen memeli değildir; bir kuştur. Yumurtlayarak çoğalır.
Penguenleri kuş yapan özellikler şunlardır:
- Vücutları tüylerle kaplıdır (memelilerde ise kıl bulunur).
- Gagaları vardır, dişleri yoktur.
- Yumurta ile çoğalırlar; yavrularını doğurmazlar.
- Kanatları vardır; ancak bu kanatlar uçmaya değil, suda kürek gibi yüzmeye uygundur.
Penguenler uçamayan kuşlar arasındadır; devekuşu, kivi ve emu da aynı gruptadır. Buna karşılık son derece iyi yüzücüdürler.
Yumurtayı ayakların üstünde taşıyıp karın altındaki tüylü deri katlantısıyla ısıtma davranışı özellikle imparator penguende görülür ve bunu erkek penguen yapar. Bütün penguen türleri böyle davranmaz; birçok tür yumurtasını taş ya da bitkilerden yaptığı yuvaya bırakır.
Penguenin memeli sanılmasının nedeni, sıcakkanlı olması ve yavrusuna uzun süre bakmasıdır. Ancak memelilerdeki gibi süt bezleri yoktur; yavrusunu denizden getirip ağzında taşıdığı balıkla besler.