Yaşamımızda vazgeçilmez bir yer kazanan yazı birdenbire ortaya çıkmamış, binlerce yıllık bir gelişme sürecinde sistemleşmiş ve bugünkü halini almıştır. Yazı sözcüğü, sözü çizgilerle gösterme sistemi anlamında düşünülürse en eski yazı örnekleri insanla birlikte başlar. Yazı öncesi toplumlarda konuşma dilinden başka işaret ve resimler, haberleşme simgesi olarak kullanılan belli nesneler ve düğümler gibi birçok iletişim tekniğinden yararlanıldığı bilinmektedir.
Bugün kullanılan yazının ataları olan hiyeroglif yazının ve çivi yazısının kökleri çok eski dönemlere, paleolitik çağlara uzanır. Duygu ve düşüncelerin sözcüklerle ve kavramlarla ifade edilebilecek şekilde kaydedilmesi biçimindeki yazı, M.Ö. 3000'lere doğru Mezopotamya'da hemen sonra da Mısır'da ortaya çıkmıştır. Yazı; insanın simgesel düşüncesinin ulaştığı bir dönüm noktası olarak, kültürel değişme sürecinde uzun bir arayışın, denemenin ve birikimin sonucudur.