Gümüş beyazlığında ve parlaklığında olan cıva, olağan sıcaklıklarda sıvı halde bulunan tek metaldir. Kimyadaki simgesi Hg'dir ve bu simge sıvı gümüş anlamındaki Latince hydrargyrum sözcüğünden gelir.
Cıvanın temel özellikleri şunlardır:
- Atom numarası 80'dir.
- Atom ağırlığı 200,59'dur.
- -39°C'de katılaşır (donar) ve bu durumda kalay ya da kurşun görünümünde yumuşak bir maddeye dönüşür.
- 357°C'de kaynar.
- Özgül ağırlığı 13,5'tir (1 litre cıva 13,5 kg ağırlığındadır).
- Su ve yağ gibi sıvılardan farklı olarak bulunduğu kabın çeperlerine bulaşmaz.