Ses, titreşim sonucu oluşur ve havasız ortamda yayılamaz. Ses kaynakları titreşerek ses meydana getirir. Titreşim, bir cismin ileri geri gidip gelme hareketidir. Ses veren her şey titreşir ve esnektir. Esnek olan cisimler ses dalgaları meydana getirebilir ve ses dalgalarını iletebilir. Ses üreten varlıklara ses kaynağı denir. Ses madde değil, enerjidir.
Ses dalgaları titreşim kaynağından enerji taşırlar. Bu enerji çeşitli ortamlar tarafından iletilir ve bu esnada ortam yer değiştirmez; hareket eden madde değil, hareket enerjisidir. Ses dalgaları havada küresel olarak yayılır. Cisimlerin titreşmesi ile meydana gelen sesin kulağımıza kadar gelebilmesi için ses kaynağı ile kulağımız arasında katı, sıvı veya gaz gibi esnek bir ortamın bulunması gerekir; yani ses boşlukta yayılmaz.
Sesin farklı ortamlarda yayılma hızı bazı etkenlere bağlı olarak değişir:
- Ortamın Sıcaklığı: Sıcaklık arttıkça sesin o ortamdaki yayılma hızı da artar. Örneğin sesin 0 °C'de havada yayılma hızı 331 m/s iken, 20 °C'de 344 m/s'dir.
- Ortamın Cinsi: Ses katı maddelerde en hızlı, gaz maddelerde ise en yavaştır.
- Ortamın Yoğunluğu: Ortamın yoğunluğu arttıkça sesin yayılma hızı da artar.
Ses oluştuğu ortamlarda dalgalar halinde yayılır. Ses dalgalarının bazı özellikleri vardır. Bunlardan biri genliktir; bir dalga tepesi ile dalga çukuru arasındaki mesafenin yarısına genlik denir. Bir çukur ve bir tepeden oluşan dalgaya da periyot denir.