Deniz taşımacılığında katedilen yolu kısaltmak, böylece taşımacılık maliyetlerini en aza düşürmek amacı ile yapılmıştır. Kanal yapılmadan önce Atlas Okyanusu ile Pasifik Okyanusu arasında geçişler, kıtanın en güneyinden Horn Burnu'ndan yapılmakta idi, bu da yaklaşık 22500 km mesafeye denk geliyordu.