Bir cisme etki eden kuvvetlerin toplamı, cisme uygulanan tüm kuvvetlerin büyüklüklerinin ve yönlerinin göz önünde bulundurulmasıyla bulunur. Eğer kuvvetler zıt yönlerde uygulanıyorsa, büyüklükleri birbirinden çıkarılır. Örneğin, sağdan 50 N ve soldan 40 N kuvvet uygulanıyorsa net kuvvet 50 N - 40 N = 10 N olur. Bu durumda 10 N büyük kuvvetin yönünde bir net kuvvet ortaya çıkar.
Toplam kuvvet ise, kuvvetlerin büyüklükleri her zaman toplandığında oluşan değerdir. Bu durumda 50 N + 40 N = 90 N olur fakat bu değer net kuvveti ifade etmez, kuvvetlerin toplam büyüklüğüdür.