Sigara dumanında bulunan ve ciddi bağımlılık yapma özelliğine sahip olan madde nikotindir. Bir sigara içildiğinde, 1-2 saniye içinde yanaktan emilen ve akciğerlerden kana geçen nikotin beyne ulaşır ve merkezi uyararak zevk alma, gevşeme, sakinleşme, konsantrasyon artışı gibi değişikliklerin ortaya çıkmasını sağlar. Ödül gibi gelen bu değişikliklerin devam etmesi için vücut daha çok nikotin istemeye başlar ve nikotinin etkileri zamanla azaldığı için içilen sigaranın sayısı giderek artar.