Bilimsel adı manyetit olan doğal mıknatıs, kristal yapılı bir demir cevheridir. Nikel ve kobalt gibi manyetik kutup özelliği taşıyan özel maddeler; var olan bir mıknatıs ile temas ettirilerek veya yerkürenin manyetik meridyenine paralel bir şekilde yerleştirilip sert bir darbe uygulanarak mıknatıs haline getirilebilir.
Bütün maddeler proton, nötron, elektron gibi parçacıklardan oluşur ve bu parçacıkların kendi kendilerine dönmesi onlara manyetik alan gücü kazandırır. Tüm maddelerin manyetik olmasını gerektiren bu durumun sonucunda güçlerin farklı olmasının sebebi parçacıkların dizilimidir. Parçacıklar çok sık dizilmişse her biri bir diğerinin manyetik alanını ortadan kaldırır; mıknatısta ise bu dizilim en yüksek çekimi oluşturacak biçimdedir.