Rene Descartes (1596-1650), çağdaş felsefenin öncüsü olarak bilinen Fransız düşünür ve bilim adamıdır. Taşralı bir devlet görevlisinin üçüncü çocuğu olarak Touraine bölgesinin La Haye kentinde dünyaya gelmiştir. Daha bir yaşındayken annesini yitiren Descartes, sekiz yaşına kadar özel öğretmenlerce yetiştirilmiş, 1604'te Cizvitler'in yönetimindeki La Fleche okuluna girmiştir.
Descartes'ın bilime yaklaşımı kuşkulanarak, yani düşünerek her şeyi sorgulamak, her şeyin kökenine inerek yeni baştan ele almaktır. "Cogito ergo sum" (Düşünüyorum, öyleyse varım) önermesiyle dile getirdiği, "Düşünmek var olmaktır" gerçeğiydi. Düşünceleri çağdaş bilimsel araştırmanın, akılcılık felsefesinin ve analitik geometrinin başlangıcını oluşturmuştur.
En ünlü yapıtı, Aklını iyi Kullanmak ve Bilimlerde Doğruyu Bulmak için Metot Üzerine Konuşma'dır (1637). Düşünceleri Katolik Kilisesi'nce devrimci ve tehlikeli görüldüğü için 1628-1649 yılları arasında Hollanda'da yaşamıştır. 1649'da İsveç Kraliçesi Kristina'nın felsefe öğretmesi için İsveç'e çağırdığı Descartes, sert geçen İsveç kışına dayanamayarak soğuk algınlığından ölmüştür.