Atom kavramını ilk ortaya atan kişi, Antik Yunan filozofu Demokritos'tur. Demokritos, maddenin bölünemez en küçük parçacıklardan, yani atomlardan oluştuğunu ileri sürmüştür.
Atomun yapısı ve içindeki parçacıkların keşfi ise zamanla bilim insanları tarafından yapılmıştır. Örneğin, atomun çekirdeğini ve protonu keşfeden Ernest Rutherford, elektronu bulan J.J. Thomson'dur. Albert Einstein ise atom altı parçacıkların varlığını açıklayan çalışmalarıyla bilinir fakat atomun küçük hücrelerden oluştuğunu kanıtlayan kişi değildir.