Ts'ai Lun, günümüzden yaklaşık 2000 yıl önce Çin'de yaşayan bir memurdu ve M.S. 105 yılında bugünkü kullanılan haliyle kağıdı icat etti. Dutağacı kabuğu, kenevir ve kumaş paçavralarını suyla karıştırarak ezdi, lapa haline getirdi, presleyip suyunu çıkardı ve bu ince tabakayı kuruması için güneşin altında ipe astı.
Aslında insanlar M.Ö. 3500 yıllarında bile üzerine yazı yazabilecek çeşitli materyaller kullanıyordu. Ancak Ts'ai Lun'un kağıt yapma metodu Çin'den Orta Asya'ya 751, Bağdat'a ise 793 yılında ulaşmasına rağmen, Avrupa'ya 1000 yıl kadar geç gelmiştir. Avrupa'da ilk kağıt ancak 1151 yılında İspanya'da yapılabilmiştir.
18. yüzyılın başlarında Fransız bilimci Rene-Antonie Ferchault de Reaumur, yaban arılarının ince dalları veya çürümüş kütükleri ağızlarıyla alıp, mide sıvıları ve salyaları ile karıştırarak kovanlarını kağıt benzeri bir yapı ile oluşturduklarını keşfetti. Bu gözlemini 1719 yılında Fransız Kraliyet Akademisi'ne sundu.
İlk kağıt makinesi 1798 yılında yapılmış, sonra 1809 yılında John Dickinson tarafından silindirli kağıt makinesi icat edilmiştir. Günümüzde kağıt üretimi yüksek teknoloji ile tam otomatik olarak yapılmaktadır, ancak temel süreç değişmemiştir. Kağıdın kalitesi ise kullanılan lif türü, lapanın hazırlanışı, içine katılan malzemeler ve uygulanan kimyasal veya mekanik metodlara bağlıdır.