Doğada canlıların birbirlerini tüketmelerine göre sıralanmaları ile oluşan zincire besin zinciri denir. Zincirin her halkası ayrı bir tür tarafından oluşturulur.
Besin zinciri ile ilgili temel özellikler şunlardır:
- Besin zincirleri ile canlılar arasında organik madde ve enerji akışı gerçekleşir.
- Zincir ne kadar kısa ise madde ve enerji o kadar ekonomik kullanılır.
- İlk halkada ototroflar bulunur.
- Son halkada 3. tüketiciler (yırtıcılar) bulunur.
Doğada hiçbir zaman tek sıralı zincire rastlanmaz; bir canlı birden fazla türü besin olarak kullanırken kendisi de birden çok türün besini olur ve bu durum beslenme ağlarını oluşturur.