Ham petrol, yer kabuğunun derinliklerinde milyonlarca yıl boyunca biriken organik maddelerin, özellikle deniz canlılarının kalıntılarının, yüksek sıcaklık ve basınç etkisiyle dönüşmesiyle oluşur. Bu organik maddeler, kumtaşı veya kireçtaşı gibi gözenekli kayaçlarda birikir ve zamanla fosil yakıt olan ham petrole dönüşür.