Günümüzdeki modern kimya biliminin temelleri atılmadan binlerce yıl önceden başlayıp, 17. yüzyıla kadar etkileri devam eden; maddeleri birbirine karıştırıp değiştirmeye çalışan insanların yaptıkları çalışmalara ve verilen genel ada simya denir. Değersiz maddeleri altına çevirme, bütün hastalıkları iyileştirme ve hayatı sonsuz biçimde uzatacak ölümsüzlük iksirini bulma uğraşlarına simya, bu işle uğraşanlara ise simyacı denir.