Eski uygarlıklar İlkçağ'dan itibaren rakamları kullanma gereği duymuşlardır. Rakamlar ve sayılar için kil tabletler üzerine çizikler yaparak veya kesilmiş ağaç dalına çentikler yapmışlardır. İlkçağ'da kullanılan bu çentik ve çizikler sayıların gelişmesinde önemli rol oynamıştır.
İlk ilkel insanlar, sayıları ifade etmek için değişik ses ve kelimeler de kullanmışlardır. Bugün sayıları belirten standart hale gelmiş sembol (şekil) ve sözcükler vardır. Günümüzde sayılar hem 1, 2, 3 gibi sembollerle hem de yazı ile bir, iki, üç gibi yazılabiliyor. Fakat bilinen eski sayma sistemlerinden biri, Eski Mısırlıların kullandığı sistemdir. Eski Mısırlıların kullandıkları resim yazısının (hiyeroglif) başlangıç tarihi, M.Ö. 3300 yılına kadar geri gider. Eski Mısırlılara ait sayma sistemi, İlkçağ mağara insanının önceleri kullandığı sayma sisteminin gelişmiş şeklidir.
Eski Mısır aritmetiği hakkındaki bilgilerimiz, papirüs tomarlarından elde edilmektedir. Bugün bu papirüsler; bilim tarihinde, M.Ö. 1900-1800 yılları için adlandırılan Kahun ve Berlin papirüsleri ile M.Ö. 1700 ile 1600 yılları için adlandırılan Hiksoslar Devrinden (M.Ö. 1788-1580) kalma Rhind ve Moskova matematik papirüsleridir. Mısır matematiği hakkındaki diğer kaynaklar, birkaç parşömen tomarı ile kil ve tahta tabletlere dayanmaktadır.
Eski Mısır’da rakam ve sayılar bazı sembollerin (şekillerin) yan yana gelmesiyle ortaya çıkıyordu. Bütün rakamlar, 7 değişik şeklin bir araya gelmesiyle ve yazım biçimi de sağdan sola doğru ifade ediliyordu.