Ülkü Tamer, Robert Kolej'den 1958 yılında mezun olmuştur. Yayıncılık, oyunculuk ve çevirmenlik yapmış; 1950'li yıllarda ortaya çıkan İkinci Yeni şiir akımının önde gelen temsilcilerinden biri olmuştur. Kendine özgü imge dünyası ve süssüz, sade söyleyişiyle dikkati çeken Tamer'in şiirlerinde çoğunlukla keskin bir ironiyle örülmüş derin acılar ve beşeri trajediler dile gelmiş, 1970'lerden sonra ise toplumsal duyarlıklar da öne çıkmıştır.
İlk şiiri 1954 yılında Avni Dökmeci'nin yönetimindeki Kaynak Dergisi'nde ("Dünyanın Bir Köşesinden Lucia") yayımlanmıştır. Şiirleri Kaynak, Pazar Postası, Yeditepe, Yeni Dergi, Papirus ve Sanat Olayı gibi dergilerde yer almıştır. 1967 yılında Yeditepe Şiir Armağanı'nı kazanmıştır.
Memet Fuat'ın 1985 yılındaki değerlendirmesine göre Ülkü Tamer, İkinci Yeni'nin çağdaş İngiliz şiirini yakından izleyen, çeviriler yapan ve Batı etkilerine açık bir şairi olup, özellikle 1960'ların ikinci yarısında yazdıklarıyla kapalı şiir anlayışının kusursuz örneklerini vermiştir.
Ayrıca Ahmet Kaya'nın seslendirdiği "Üşür Ölüm Bile" ve "Gül Dikeni" ile Zülfü Livaneli'nin seslendirdiği "Memik Oğlan", "Güneş Topla Benim İçin" ve Grup Yorum'un "Düşenlere" adlı eserlerinin sözleri Ülkü Tamer'e aittir.