Birleşmiş Milletler Çocuklara Yardım Fonu veya kısaca UNICEF, 1946 yılında Birleşmiş Milletler Uluslararası Çocuklara Acil Yardım Fonu adıyla kurulmuştur. İkinci Dünya Savaşı sonrası 13 Avrupa ülkesindeki çocuklara yardım etmek amacıyla, kısa bir süre için kurulan UNICEF, 1954 yılında Birleşmiş Milletler Genel Kurulu tarafından çocuk haklarının korunması adına tanıtım ve savunu çalışmaları yapmak, çocukların temel gereksinimlerinin karşılanmasına yardımcı olmak ve potansiyellerini eksiksiz biçimde gerçekleştirmek için fırsatlar yaratmak üzere görevlendirilmiştir.
Çocuk Haklarına Dair Sözleşme doğrultusunda faaliyet gösteren UNICEF'in başlıca çalışma alanları ve özellikleri şunlardır:
- Çocuk haklarına kalıcı etik ilkeler kazandırmak ve çocuklara yönelik davranışları uluslararası standartlara kavuşturmak için çaba gösterir.
- Siyasal kararlılığı ve maddi kaynakları harekete geçirerek ülkelerin kapasitelerini geliştirmelerine ve çocuklara birinci önceliği tanımalarına yardımcı olur.
- Savaş kurbanları, aşırı yoksulluk içindekiler, doğal felaketlere uğrayanlar, şiddet ve sömürüye maruz kalanlar ile engelliler gibi en dezavantajlı konumdaki çocuklara özel koruma sağlanmasına büyük önem verir.
- 1961 yılında eğitim alanını da uğraş alanına dahil etmiştir.
- Uluslararasında kardeşliğin gelişimine katkısından dolayı Nobel Barış Ödülü'ne layık görülmüştür.
- 1982'de bebek ve çocuklarda büyümenin ölçülmesi, ağızdan sıvı tedavisi, annesütü ile beslenme ve bağışıklık konularında milyonlarca çocuğun hayatını kurtaracak bir seferberlik başlatmıştır.